El joven Darwin y la ecología y extinción de los mamíferos fósiles sudamericanos

Resumen

Durante los dos añosque Charles Darwin estuvo en América del Sur no sólo se deslumbró con la profusa vegetación de Brasil, si no también con los gigantescos mamíferos pleistocenos que colectó en áreas más secas de Uruguay y en la pampa y la costa patagónica de Argentina. Sus hallazgos incluyeron distintos perezosos y gliptodontes, ungulados herbívoros como Toxodon y Macrauchenia, además de caballos y pequeños roedores. Darwin, desechó la presunción general de que los grandes animales requieren una exuberante vegetación, reconociendo que la misma condicionó las interpretaciones que hicieran los geólogos sobre algunos aspectos de la historia de la Tierra. También reflexionó sobre los cambios acaecidos en el continente, cuya fauna le sugirió una clara analogíacon lo observado en el sur de África. Darwin se preguntó acerca de nuestro desconocimiento de las características biológicas y de las causas que llevarona su extinción. Así, no sólo inspiró el estudio filogenético de distintos linajes de mamíferos fósiles, si no que abrió la puerta a las investigaciones sobre su comportamiento, fisiología y extinción; i.e. su paleobiología. En América del Sur, la influencia intelectual de Florentino Ameghino permitió apuntalar el estudio filogenético de los mamíferos durante la segunda mitad del Siglo XIX, mientras que el fortalecimiento de la paleobiología se dio en tiempos recientes en relación con innovaciones metodológicas y tecnológicas. Esta contribución provee una visión global de las contribuciones realizadas en paleobiología de mamíferos pleistocenos de América del Sur como un intento deresponder los cuestionamientos que se hiciera Darwin.