Yacimientos de halloysita en Mamil Choique, provincia de Río Negro, Patagonia

Resumen

En la provincia de Río Negro, al norte de la localidad de Mamil Choique, se explotan depósitos minerales cuyo material se comercializa como caolín. Mediante estudios mineralógicos se determinó que el mineral principal es halloysita-(10 Å) acompañado por cantidades menores de esmectita y cristobalita, siendo el primer yacimiento en la Argentina de este mineral y
uno de los pocos en el mundo. La halloysita se presenta en cristales tubulares, cilíndricos, menores a 0,5 μm de largo y con diámetros menores a 0,2 μm. La identificación de la halloysita-(10Å), corroborada mediante la intercalación con formamida, fue además posible debido al cuidado puesto en el embalaje y traslado de las muestras pues este mineral se deshidrata a temperatura ambiente transformándose en halloysita- (7 Å), la cual es fácilmente confundida con caolinita. El mineral se presenta en zonas alteradas, sobre rocas ignimbritas de composición riolítica pertenecientes a la Formación Huitrera de
edad eocena. Este proceso se caracteriza principalmente por una intensa lixiviación de los elementos alcalinos y alcalinos térreos, y un incremento en la concentración relativa de alúmina. El origen de la alteración no se ha establecido con precisión, pero la mineralogía simple, la ausencia de minerales característicos y de elementos minoritarios o trazas de ambientes epitermales, sumado a la existencia de un clima templado húmedo a partir del Eoceno, permite suponer una formación de tipo meteórico. La determinación de halloysita plantea la revisión en la utilización de material de este depósito, ya que este mineral posee propiedades muy diferentes a las de los otros minerales del grupo del caolín.